Vào mùa xuân năm 1922, Howard Roark bị đuổi khỏi trường kiến trúc Staton vì từ chối tuân thủ sự tôn trọng quy định của trường. Anh tin rằng các tòa nhà nên được điêu khắc để phù hợp với vị trí, vật liệu và mục đích của họ trong khi các nhà phê bình của trường Staton nhấn mạnh rằng sự tuân thủ công ước lịch sử là cần thiết. Anh đã rời khỏi trường và đi đến thành phố New York để làm việc cho Henry Cameron - một kiến trúc sư bị thất sủng mà Roark ngưỡng mộ. Peter Keating cũng là một sinh viên của trường kiến trúc Staton và đôi khi nhờ Roark trợ giúp các dự án của mình. Peter Keating tốt nghiệp thủ khoa của trường Staton. Peter Keating cũng di chuyển đến New York để có một công việc tại các công ty kiến ​​trúc uy tín của Francon & Heyer, đây là một công ty kiến trúc lớn. Roark và Cameron tạo ra công việc đầy sáng tạo, nhưng hiếm khi nhận được sự công nhận trong khi khả năng Keating tâng bốc mang lại cho anh thành công nhanh chóng. Keating cố gắng để loại bỏ các đối thủ trong chính công ty của mình và cuối cùng anh trở thành một đối tác của Guy Francon. Công ty Francon & Heyer đổi tên thành Francon & Keating.

Sau khi Cameron nghỉ hưu, Keating thuê Roark, Roark sớm bị sa thải vì không phục tùng của Francon. Roark làm việc một thời gian ngắn tại một công ty khác, sau đó Roark mở văn phòng riêng của mình. Anh có gặp khó khăn tìm kiếm khách hàng và cuối cùng cũng phải đóng cửa nó. Anh tìm được một việc tại một mỏ đá granit thuộc sở hữu của Francon, sau đó anh gặp con gái của Francon là Dominique Francon - một người viết chuyên mục trang trí nội thất cho tờ Ngọn Cờ New York trong khi cô đang ở tại đất của gia tộc mình ở gần đó. Có một điểm thu hút ngay lập tức giữa họ dẫn đến một đêm ân ái giữa Roark và Dominique, chính xác hơn là Dominique đã bị hiếp dâm. Ngay sau đó, Roark được thông báo rằng một khách hàng gửi thư cho anh và cần gặp anh, vì thế anh trở về New York.

Ellsworth M. Toohey - tác giả của một cột kiến trúc trong tờ Ngọn cờ New York, Toohey là người định hình quan điểm của công chúng thông qua cột báo của mình và nhóm của mình là người có ảnh hưởng trong những lĩnh vực nhất định. Toohey đặt ra một chiến dịch bôi nhọ Roark. Toohey khiến một trong những khách hàng của Roark kiện Roark ra toà. Tại phiên tòa, các kiến ​​trúc sư nổi tiếng (gồm Patrick) làm nhân chứng rằng phong cách của Roark là không chính thống. Dominique bảo vệ quan điểm của Roark nhưng Roark vẫn thua kiện. Dominique quyết định rằng cô không thể có thế giới mà cô muốn, trong đó những người đàn ông như Roark được ghi nhận cho sự vĩ đại của mình, cô sẽ sống hoàn toàn trong thế giới cô có mà xa lìa Roark và ca ngợi Keating, cô quyết định cưới Keating. Dominique biến toàn bộ tinh thần của cô sang Keating, nói và làm bất cứ điều gì Keating muốn, bao gồm cả việc thuyết phục khách hàng tiềm năng để thuê anh ta thay vì Roark.

Để Keating nhận được hợp đồng thiết kế công trình Stoneridge - một công trình rất lớn của Gail Wynand (chủ sở hữu và chủ bút của tờ Ngọn cờ New York), Dominique đồng ý ngủ với Wynand. Khi họ gặp nhau, Wynand đã bị Dominique thu hút mạnh mẽ. Wyand nói với Keating nếu muốn có Stoneridge thì phải ly dị. Sau đó, Wynand và Dominique đã lập gia đình. Gail Wyand muốn xây dựng một ngôi nhà cho chính mình và người vợ mới của ông, Wynand phát hiện ra rằng mọi ngôi nhà anh thích được thiết kế bởi Roark, vì vậy ông tuyển mộ Roark để xây dựng nhà mới. Roark và Wynand trở thành bạn bè thân thiết mặc dù Wynand không biết về mối quan hệ trong quá khứ của Roark với Dominique.

Guy Francon đã về hưu, bây giờ chỉ còn Keating. Một thời gian sau hãng xuống dốc dần. Và để tìm lại sự ủng hộ từ công chúng, Keating cầu xin Toohey dùng ảnh hưởng của mình để giúp Keating có được dự án nhà ở Cortlandt (một dự án nhà ở cho người nghèo của chính phủ). Keating biết dự án thành công nhất của anh đã được hỗ trợ bởi Roark, vì vậy ông yêu cầu giúp đỡ của Roark trong việc thiết kế Cortlandt. Roark đồng ý thiết kế toàn bộ bản vẽ toà nhà Cortlandt và ký tên Keating vào bản vẽ với một điều kiện rằng toà nhà sẽ được xây dựng chính xác như thiết kế. Khi Roark trả về từ một chuyến đi dài với Wynand, anh thấy rằng việc thiết kế Cortlandt đã bị thay đổi bất chấp thỏa thuận của mình với Keating. Roark đã cho nổ toà nhà.

Roark bị bắt giữ vì hành động của mình và bị lên án rộng rãi nhưng Wynand ra lệnh báo của mình phải bảo vệ Roark bằng mọi giá. Công chúng tẩy chay Wynand và các cuộc đình công của nhân viên liên tục xảy ra. Đối mặt với sự lựa chọn đóng cửa tờ báo và đảo ngược lập trường của mình. Wynand đã nhượng bộ và đưa vào bản tố cáo Roark để tờ Ngọn cờ được như trước. Tại phiên toà xử vụ án Corlandt, Roark đã phát biểu về giá trị của cái mình và phải duy trì cái tôi đó với chính bản thân mình. 12 vị thẩm phán đã quyết định cho Roark vô tội. Roark cũng thắng khi Dominique rời bỏ Wynand. Wynand cuối cùng của hiểu được bản chất của "quyền lực". Ông quyết định đóng cửa tờ Ngọn Cờ New York và đặt một hẹn để yêu cầu Roark thiết kế một toà nhà cho ông, một toà nhà chọc trời cao nhất New York. Đó cũng là Wynand chấm dứt tình bạn giữa mình và Howard. Tòa nhà sẽ là minh chứng cho uy quyền của Wynand. Mười tám tháng sau, tòa nhà của Wynand đang được xây dựng và Dominique bây giờ là vợ của Roark. Đến gặp anh trên đỉnh những khung thép, ở đó chỉ còn là đại dương, bầu trời hình dáng của cô và anh (Đây là đoạn cuối cùng trong bản dịch của cuốn tiểu thuyết).